Finnland U18

Das Nationale Trainingszentrum des finnischen Fußballverbandes in Tapiola, einem Stadtteil von Espoo bei Helsinki, dient nicht nur der U18 – hier laufen die Vorbereitungen aller Nachwuchsauswahlen des Verbandes zusammen. Ein eigenes Stadion braucht die Mannschaft dort nicht: Sie tritt an, wo das jeweilige Turnier sie hinschickt, und bereitet sich in Tapiola auf das nächste Spiel vor.

Seit 1981 nimmt Finnland mit seinem U18/U19-Team an den Qualifikationen zur Europameisterschaft dieser Altersklasse teil, mit einer Unterbrechung 1994. Einen eigenen Namen hat die Auswahl nicht – die „Huuhkajat", die Uhus, sind der Herrennationalmannschaft vorbehalten, seit 2007 ein Uhu während eines WM-Qualifikationsspiels gegen Belgien auf dem Flutlichtmast landete.

Der größte Erfolg der U18 liegt 2011 in Sankt Petersburg: Beim Valentin-Granatkin-Gedächtnisturnier setzte sich Finnland in der Gruppenphase gegen Russland, Italien und Lettland durch und gewann das Finale gegen China mit 2:0. Aleksi Paananen teilte sich den Titel als Torschützenkönig.

Wer durch diese Altersstufe ging, zeigt sich Jahre später in der A-Nationalmannschaft: Teemu Pukki durchlief die U18 2007/2008 mit 18 Einsätzen und fünf Toren, ehe er zu Finnlands erfolgreichstem Torschützen aller Zeiten wurde und für Norwich City, Schalke 04, Celtic und zuletzt Sevilla spielte. Robin Lod, 2011 mit im Kader, kam später über Panathinaikos und Sporting Gijón bis zu Minnesota United, wo er 2024 zum MLS All-Star gewählt wurde.

Bis heute bestreitet die U18 überwiegend Freundschaftsspiele – Stationen auf dem Weg vom Trainingsgelände in Tapiola zurück auf die großen Bühnen des finnischen Fußballs.