Nordirland U21

Seit August 2023 trainiert Tommy Wright die nordirische U21. Er übernahm eine Auswahl, die sich noch nie für die Endrunde der UEFA-U21-Europameisterschaft qualifiziert hat. Am nächsten dran war sie im Zyklus für 2019 unter Ian Baraclough, als sie es bis in die Play-offs schaffte.

Eine feste Heimat hat die Mannschaft nicht. Der Windsor Park mit 18.434 Plätzen gehört der A-Nationalmannschaft, die U21 zieht für ihre Qualifikationsspiele oft weiter. Sie spielt im Ballymena Showgrounds mit rund 3.050 Plätzen, im Mourneview Park in Lurgan oder im Oval in Belfast. Vor Kulissen dieser Größe sammelt niemand Länderspiele im Schnelldurchlauf: Liam Donnelly hält den Rekord mit 24 Einsätzen.

Aus dieser Altersklasse kamen später Nationalspieler, die Nordirland über Jahre prägten. Steven Davis und Jonny Evans gehören dazu, ebenso Kyle Lafferty, Craig Cathcart, Josh Magennis, Stuart Dallas und Paddy McNair.

Die Auswahl besteht seit 1978. Ihr erstes Länderspiel bestritt sie am 8. März 1978 in Dublin, im Dalymount Park im Stadtteil Phibsborough, und trennte sich 1:1 vom Nachbarn aus der Republik Irland. Danny Blanchflower saß bei dieser Partie auf der Bank, es blieb sein einziges Spiel als Trainer. Das Duell mit Irland U21 gilt bis heute als das schärfste der Mannschaft und heißt Irish Derby. Seltener wird es allerdings, denn beide Teams werden in der Qualifikation meist verschiedenen Gruppen zugelost, und ein Pflichtspiel gegeneinander kommt kaum noch zustande.

Für Wright bleibt die Aufgabe damit dieselbe wie für seine Vorgänger: die erste Endrunde der Landesgeschichte.