Stade Rochelais

Marseille, Mai 2022, Stade Vélodrome: Stade Rochelais führt gegen Leinster mit 24:21, und mit dem Schlusspfiff gewinnt der Klub aus La Rochelle zum ersten Mal die European Rugby Champions Cup. Es ist der Lohn für einen Weg, der über weite Strecken durch die zweite Liga führte – Abstiege 1985, 2002 und 2010 gehören zur Geschichte des 1898 gegründeten Vereins, dauerhaft in der Top 14 hält er sich erst seit 2014.

Dass es überhaupt so weit kam, verdankt der Klub Vincent Merling. Der lokale Kaffeeunternehmer und frühere Spieler engagierte sich 25 Jahre für den Verein, bevor er 2017 Präsident wurde, und hatte den Klub zuvor mit der Kampagne „Grow Together" vor dem finanziellen Kollaps bewahrt.

Sportlich kam der Umbruch 2019 mit Ronan O'Gara als Cheftrainer. Unter ihm wurde aus einem Klub, der um den Klassenerhalt spielte, eine europäische Spitzenmannschaft: 2023 verteidigten die Rochelaiser den Titel in Dublin, wieder gegen Leinster, diesmal 27:26. In der Top 14 reichte es zweimal bis ins Finale, 2021 und 2023, beide Male scheiterte man an Stade Toulousain.

Schwarz und Gelb sind die Farben des Klubs, der wegen seiner Nähe zum Atlantik als „Les Maritimes" bekannt ist. Die Duelle mit Aviron Bayonnais, dem „Derby Basque", gehören zu den Spielen, die im Stade Marcel-Deflandre besonders laut ausgetragen werden.

Als Gesicht dieser Jahre gilt Grégory Alldritt: Der Kapitän führte die Mannschaft durch beide Champions-Cup-Finalsiege und steht für eine Generation, die aus einem lange um sich selbst ringenden Klub eine europäische Adresse gemacht hat.