Redbirds

In der Football Championship Subdivision der NCAA hat Illinois State in den vergangenen Jahren zu den Mannschaften gehört, an denen die Missouri Valley Football Conference kaum vorbeikommt: Nach der Saison 2025 stand das Team zum zweiten Mal im Championship-Spiel der FCS, verlor gegen Montana State am 5. Januar 2026 nach Verlängerung mit 34:35. Das erste dieser Endspiele, gegen North Dakota State im Januar 2015, ging mit 27:29 verloren – zweimal so nah dran und beide Male knapp gescheitert.

Der Unterbau dafür entstand schon 1887, als in Normal, Illinois, erstmals Football gespielt wurde. Den heutigen Namen trägt das Programm seit 1923: Ursprünglich hiess die Mannschaft Cardinals, doch Sportredakteur Fred Young änderte das in Red Birds, um in Schlagzeilen nicht mit den St. Louis Cardinals verwechselt zu werden.

Drei Meistertitel der Missouri Valley Football Conference stehen zu Buche, 1999, 2014 und 2015, dazu 1999 der Gewinn des Pecan Bowl gegen Hofstra. Insgesamt neunmal erreichte Illinois State die FCS-Playoffs, zuletzt 2024 – ein Beleg dafür, dass die Erfolge der 2010er Jahre kein einmaliger Ausreisser blieben, sondern sich über die Jahrzehnte fortsetzten.

Ihre Heimspiele tragen die Redbirds im Hancock Stadium aus, dessen Spielfeld nach Jay und Lori Bergman benannt ist. Bei 13.391 Plätzen ist die Distanz zwischen Rasen und Tribüne gering.