Panthers

Die Panthers gehen in die neue Saison der National Football League mit dem Anspruch, die NFC South wieder zu dominieren – 2025 holten sie den Titel in der Division bereits zum sechsten Mal, nachdem die Jahre zuvor eher von Umbruch geprägt waren.

Die Franchise entstand aus einer Expansion der Liga: Die Lizenz wurde 1993 vergeben, gespielt wird seit der Saison 1995. Aus dieser Anfangszeit stammt auch Kerry Collins, der erste Draft-Pick der Klubgeschichte. Wer die Panthers mit Erfolg verbindet, denkt zuerst an 2015: Cam Newton führte das Team zu einer Bilanz von 15 Siegen bei nur einer Niederlage, wurde zum MVP der Liga gewählt und stand am Ende im Super Bowl 50 – dort setzte sich Denver mit 24:10 durch. Zwölf Jahre zuvor war der Weg ein anderer: Unter Jake Delhomme erreichten die Panthers 2003 ihren ersten Super Bowl und verloren gegen New England erst in der Verlängerung, 29:32. Einen Titelgewinn hat der Klub bis heute nicht vorzuweisen.

Dass zwischen diesen Höhepunkten auch Tiefen lagen, zeigt die Saison 2010, die mit 2:14 als schlechteste der Liga endete – und die Panthers damit zum ersten Draft-Pick des folgenden Jahres berechtigte, mit dem sie Newton verpflichteten. 2014 gelang unter Ron Rivera ein Kuriosum: Mit einer Bilanz von 7:8:1 wurde die Division gewonnen, obwohl das Team eine negative Saisonbilanz aufwies. In der Verteidigung jener Jahre prägte Luke Kuechly das Spiel der Panthers, ein späteres Mitglied der Hall of Fame.

Gespielt wird im Bank of America Stadium, das Platz für 75.037 Zuschauer bietet, die als „Panther Nation" auftreten. Die schärfste Rivalität verbindet die Panthers mit den Atlanta Falcons, ausgetragen entlang der Interstate 85 und daher als I-85-Rivalry bekannt; kaum weniger hart geht es gegen die New Orleans Saints und die Tampa Bay Buccaneers zu, beides Gegner aus derselben Division.