Ballymena United

Kein Spiel wiegt für Ballymena United so schwer wie das gegen Coleraine. Die Begegnungen zwischen den beiden Städten heißen A26 Derby, benannt nach der Straße, die Ballymena und Coleraine verbindet – mehr Erklärung braucht der Name nicht.

Den heutigen Verein gibt es erst seit 1934. Zuvor spielte in der Stadt der 1928 gegründete Ballymena F.C. in der Irish League; als dieser Klub nach der Saison 1933/34 aufgelöst wurde, wählte die Jahresversammlung der Irish League am 20. Juni 1934 einstimmig einen Nachfolger – Ballymena United. Die Farben blieben Himmelblau und Bernstein, das Trikot gab dem Verein seinen Spitznamen Sky Blues; unter Fans hält sich daneben „Braidmen“, nach dem Fluss Braid, an dem die Stadt liegt.

Gespielt wird seit der Gründung im Ballymena Showgrounds, das heute 4.100 Plätze fasst, aus Sicherheitsgründen aber nur für 3.600 Zuschauer freigegeben ist. In der Saison 1945/46 musste der Klub die Liga verlassen, weil das Militär den Platz belegt hatte, und kehrte erst 1946 zurück. 1955 wuchsen die Schulden dem Verein über den Kopf, ein öffentlicher Spendenaufruf brachte die Stadt dazu, sie abzutragen.

Die Meisterschaft hat Ballymena nie geholt, zweimal reichte es nur zum Vizetitel, 1938/39 und 1979/80. Den Irish Cup dagegen gewann der Klub sechsmal, zuletzt 1988/89. Torwart Jim Platt wechselte mit achtzehn für eine damals rekordverdächtige Ablöse von 7.000 Pfund zu Middlesbrough, kam später als Trainer zurück und holte 1984 mit Ballymena den Irish Cup. Ähnlich Alex McKee: erst Spieler, ab 1987 Trainer, Cupsieger 1988 – in seiner Reserve reifte damals ein junger Brendan Rodgers heran, bevor er zu Reading weiterzog.

Ernst wird es aber immer erst wieder gegen Coleraine. Auch die Spiele gegen Larne werden inzwischen als Derby gehandelt, doch das A26 Derby bleibt das Maß, an dem Ballymena United sich misst.