Clippers: 30 Millionen Dollar Strafe im Fall Kawhi Leonard

Die NBA hat die Los Angeles Clippers wegen Umgehung der Gehaltsobergrenze mit 30 Millionen Dollar Strafe belegt und dem Klub fünf Erstrunden-Wahlrechte im Draft entzogen, jeweils eines pro Jahr von 2029 bis 2033. Das teilte die Liga am Mittwoch mit.

Klubbesitzer Steve Ballmer wurde für ein Jahr von allen NBA-Veranstaltungen ausgeschlossen. Die Geschäftsführerin Jillian Zucker traf dieselbe Sperre, Basketball-Präsident Lawrence Frank wurde für sechs Monate suspendiert. Kawhi Leonard soll zudem 700 Millionen Dollar zurückzahlen.

Auslöser war eine unabhängige Untersuchung der Kanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Sie stellte fest, dass die Clippers Leonard über vier mit dem Klub verbundene Firmen Einnahmen außerhalb des Spielfelds verschafft hatten, unter anderem durch Sponsoringverträge, und dass der Klub persönliche Ausgaben des Spielers und seiner Vertreter übernahm. Diese Vereinbarungen entstanden, nachdem Leonard 2019 einen Vierjahresvertrag über 176,3 Millionen Dollar unterschrieben hatte – zu jener Zeit die nach dem Kollektivvertrag höchstmögliche Summe.

Bekanntlich gilt in der NBA eine „weiche“ Gehaltsobergrenze: Klubs dürfen sie gegen Zahlung einer Luxussteuer überschreiten, davon macht die Mehrheit der Teams Gebrauch. Der Vorwurf gegen die Clippers richtet sich daher nicht gegen die Überschreitung selbst, sondern gegen deren verdeckte Umgehung.

Der Fall kam vor einem Jahr ins Rollen, als der Journalist Pablo Torre die Umstände der Vertragsverhandlungen aus dem Sommer 2019 öffentlich machte. Leonard war damals frisch gekürter Champion mit den Toronto Raptors und trat als Free Agent auf den Markt, mit Lakers und Clippers standen zwei Bewerber aus seiner Heimatstadt Los Angeles bereit. Er entschied sich für die Clippers.

NBA-Commissioner Adam Silver äußerte sich zu den Hintergründen der Entscheidung:

"The NBA's collectively bargained system for determining player compensation is a fundamental component of the basketball competition that the league"

Leonard ist zweimaliger NBA-Champion (2014, 2019) und wurde beide Male zum wertvollsten Spieler der Finalserie gewählt. Vor seinem Wechsel nach Los Angeles spielte er für San Antonio Spurs und Toronto Raptors. Die gegen ihn und seinen inzwischen ehemaligen Berater verhängten Sanktionen wurden von der Liga bislang nicht im Detail beziffert.

Für die Clippers bedeutet der Entzug von fünf Erstrunden-Picks eine Einschränkung im Kaderaufbau über mehrere Jahre. Ob Ballmer nach der einjährigen Sperre seine bisherige Rolle im operativen Geschäft des Klubs unverändert fortführen kann, dürfte sich erst in der kommenden Saison zeigen.