NCAA (Vereinigte Staaten) 2025/26

NCAA-Meisterschaft im Herren-Basketball ist der höchste Wettbewerb für Studentenathleten in den USA und findet unter der Aufsicht der National Collegiate Athletic Association statt. Die Organisation wurde 1906 als Intercollegiate Athletic Association of the United States gegründet und 1910 in ihren heutigen Namen umbenannt. Sie steuert die Division I, die oberste Spielklasse, die aus ungefähr 364 Mannschaften besteht, die sich auf 32 Konferenzen verteilen.

Der Spielplan erstreckt sich von November bis März und umfasst sowohl Konferenzspiele als auch Freundschaftsspiele. Im Anschluss daran beginnt die eigentliche Meisterschaftsrunde, die international unter dem Namen „March Madness“ bekannt ist. Dieses Turnier entscheidet über den nationalen Titel durch ein Single-Elimination-System. Ab der Saison 2025-2026 umfasst das Teilnehmerfeld 68 Teams. Davon sind 32 direkte Qualifikanten, die als Sieger ihrer jeweiligen Konferenzturniere hervorgegangen sind. Die verbleibenden 36 Plätze werden durch ein Auswahlkomitee der NCAA festgelegt, das Teams nach sportlicher Leistung auswählt.

Das Turnier beginnt traditionell in Dayton, Ohio, mit sogenannten „First Four“-Vorrundenspielen. Darauf folgen die Runde der 64, die Sweet Sixteen, die Elite Eight, das Final Four und schließlich das Championship Game. Eine Erweiterung des Teilnehmerfeldes auf 76 Teams ist für das Jahr 2027 geplant. Im Gegensatz zu professionellen Ligen gibt es keinen Auf- oder Abstieg; die Zugehörigkeit zur Division I basiert auf freiwilliger Mitgliedschaft und der Einhaltung von Standards bei Stipendien und Einrichtungen, nicht auf sportlichen Resultaten.

Historisch gesehen ist die University of California, Los Angeles (UCLA) mit elf Titeln die erfolgreichste Universität. Den aktuellen Titelträger bildet die University of Florida, die im April 2025 die University of Houston nach einem knappen Endspiel besiegt hat. Die NCAA unterscheidet sich grundlegend von der NBA, da sie eine Amateurliga ist, in der Athleten Stipendien erhalten und keine Gehaltssummen. Traditionelle Finale wie das Spiel zwischen Magic Johnson und Larry Bird im Jahr 1979 oder die Überraschung von Villanova 1985 prägen die Geschichte des Wettbewerbs.