USL Championship (Vereinigte Staaten) 2026/27

Die USL Championship bildet die zweite Spielklasse des professionellen Männerfußballs in den Vereinigten Staaten. Sie positioniert sich direkt unterhalb der Major League Soccer (MLS) und ist seit der Umbenennung 2019 unter diesem Namen aktiv. Zuvor als USL Pro gegründet, entstand sie durch die Fusion der ersten und zweiten Division. Die Liga wird von der United Soccer League betrieben, die bereits 1986 etabliert wurde. Im Gegensatz zur MLS, die eine Single-Entity-Struktur mit zentraler Kontrolle über Teams und Spielergehälter nutzt, sind die Vereine der USL Championship eigenständig und unabhängig. Diese Struktur gewährt den Klubs mehr lokale Autonomie, verzichtet jedoch auf die zentrale Verteilung der Einnahmen.

Die reguläre Saison umfasst 34 Spiele pro Team, wobei ein balanciertes Konferenzsystem mit Spiel gegen Teams der anderen Konferenz Anwendung findet. Nach der Hauptrunde qualifizieren sich die jeweils acht besten Mannschaften jeder der beiden Konferenzen, Ost und West, für ein Single-Elimination-Playoff. Den Abschluss bildet das Endspiel um den USL Cup. Ein besonderes Merkmal ist die geplante Einführung eines Auf- und Abstiegsystems innerhalb der USL-Struktur ab 2028, gestaffelt mit dem Start der neuen dritten Division USL Premier. Bereits heute existiert kein automatischer Aufstieg oder Abstieg in die höchste Spielklasse, da die Bewegung zwischen den Ligen auf Entscheidungen der Eigentümer und der Erfüllung operativer Kriterien basiert.

Historisch gesehen sind Louisville City FC und Orlando City SC die erfolgreichsten Mannschaften, wobei jeder Verein zwei Meisterschaften errungen hat. Letzter Sieger war Pittsburgh Riverhounds SC. Die Liga bietet somit eine alternative Plattform zum elitären MLS-System, bei dem die Unabhängigkeit der Vereine im Vordergrund steht, während gleichzeitig die sportliche Konkurrenz durch die finale Playoff-Runde intensiviert wird. Die Struktur unterscheidet sich deutlich von europäischen Modellen, da die finanzielle und administrative Kontrolle primär bei den Eigentümern liegt und nicht bei einer zentralen Ligaverwaltung.