MLS Next Pro (Vereinigte Staaten) 2026/27

MLS Next Pro ist die dritthöchste Spielklasse im nordamerikanischen Fußballsystem und steht unterhalb von Major League Soccer sowie der USL Championship. Im Gegensatz zu den europäischen Strukturen mit Auf- und Abstieg basiert das System in den Vereinigten Staaten und Kanada auf einem Franchise-Modell. Dies bedeutet, dass es keinen sportlichen Verbindungsweg zwischen den Ligen gibt. Die Mannschaften sind keine eigenständigen Vereine, sondern Entwicklungsteams ihrer übergeordneten MLS-Klubs. Ziel ist primär die Förderung junger Spieler, nicht der finanzielle Gewinn oder die territoriale Expansion wie bei den unabhängigen Clubs der unteren Ligen.

Die Liga wurde von Major League Soccer im Jahr 2021 gegründet und startete ihre erste Saison im März 2022. Sie löste die vorherige MLS Reserve League ab, nachdem eine Kooperation mit der USL den direkten Leihverkehr von Spielern ermöglicht hatte. Seitdem wird die Liga von der Tochtergesellschaft Pro Soccer Development, L.P. betrieben. Die Teilnehmerzahl betrug in der Saison 2024 insgesamt 29 Teams. Davon stammen 27 aus dem MLS-Bereich, während zwei Clubs, Carolina Core und Chattanooga, als unabhängige Franchises agieren. In den kommenden Jahren sollen weitere autonome Teams hinzukommen.

Die Regular Season umfasst 28 Spieltage pro Mannschaft, aufgeteilt in zwei Konföderationen, Ost und West. Das Format weicht vom reinen Rundenturnier ab, da vermehrt interne Begegnungen stattfinden, ergänzt durch Spiele zwischen den Konföderationen. Entscheidend ist die Regelung, dass unentschiedene Endspiele der Regular Season in Elfmeterschießen beendet werden. Zudem gelten spezielle Sperren bei Platzverweisen oder zwei Gelben Karten im selben Spiel gegen dieselbe Mannschaft.

Am Ende der regulären Saison qualifizieren sich die jeweils acht besten Teams jeder Konföderation für die Playoffs. Diese werden im K.-o.-System ausgetragen, beginnend mit Viertelfinals und Halbfinals, bis hin zum Finale um die MLS Next Pro Cup Trophäe. Der Sieger der Ost-Konföderation empfängt dabei den Gewinner der West-Konföderation. Die Spielzeit soll ab der Saison 2027 von einem Herbst-Frühling-Zyklus auf einen Herbst-Frühling-Zyklus umgestellt werden, um sich internationaleren Standards anzunähern.

Bisher gab es keinen Namenssponsor, sodass der offizielle Name MLS Next Pro seit der Gründung unverändert blieb. New York Red Bulls II ist der erfolgreichste Verein der Ligagechichte und gewann die Meisterschaft bereits in den Jahren 2023 und 2025.