Japan

Tokio hat keinen Verein, der die Farben der Nationalmannschaft trägt, sondern nur Bühnen dafür: das Japan National Stadium mit 67.750 Plätzen, das Ajinomoto-Stadion in Chōfu, dazu Saitama und Yokohama. Die Auswahl wandert durch das Land, ohne sich an einen Ort zu binden, und genau das unterscheidet sie von jedem Klub, der über sie hinauswächst.

Der Japanische Fußballverband (JFA) wurde 1921 gegründet, acht Jahre bevor Japan der FIFA beitrat. Den Namen Samurai Blue trägt die Mannschaft erst seit 2009, offiziell vom Verband vergeben, als Anspielung auf das blaue Trikot und auf eine Haltung, die man dem Team zuschreibt. In den Statistiken der Auswahl steht Yasuhito Endo mit 152 Einsätzen an der Spitze, Kunishige Kamamoto bleibt mit 75 Toren der erfolgreichste Torschütze – beide Marken aus Zeiten, in denen von einer Weltmeisterschaft für Japan noch keine Rede war.

Beim Asian Cup gewann Japan viermal: 1992 gegen Saudi-Arabien, 2000 erneut gegen Saudi-Arabien, 2004 gegen China und 2011 nach Verlängerung gegen Australien. 2019 folgte die einzige Finalniederlage, gegen Katar. Bei der Weltmeisterschaft ist für Japan bislang immer im Achtelfinale Schluss gewesen, zuletzt 2022, doch seit 1998 hat sich die Mannschaft für jede Endrunde qualifiziert – eine Konstanz, die im asiatischen Fußball selten ist. Den Kirin Cup hat keine andere Nation so oft gewonnen wie Japan, mit Siegen aus fast zwei Jahrzehnten zwischen 1991 und 2016.

Von den aktuellen Spielern steht Takefusa Kubo für den Übergang der jungen Generation nach Europa, ebenso wie Kaoru Mitoma, während mit Hidetoshi Nakata eine frühere Figur steht, die den japanischen Fußball dort bekannt machte, wo er zuvor kaum beachtet wurde. Die Wahl der Bühne bleibt dabei stets eine Frage des jeweiligen Spiels, zwischen der Hauptstadt und den Stadien von Saitama und Yokohama.