Nordirland

Kein Länderspiel wiegt schwerer als das gegen die Republik Irland. Die Teilung der irischen Fußballverbände liegt der Rivalität zugrunde, und wenn Nordirland gegen den Süden antritt, geht es um mehr als drei Punkte. Auch die Duelle mit Schottland trugen lange Gewicht, aus den Jahren der British Home Championship, in der sich die vier britischen Verbände jährlich maßen.

Diese Meisterschaft gewann Nordirland acht Mal, dreimal davon allein, zuletzt 1984. Aus jener Zeit stammt auch die einzige goldene Generation der Auswahl: 1958, bei der Weltmeisterschaft in Schweden, führte Danny Blanchflower eine Mannschaft bis ins Viertelfinale, wo erst Frankreich Halt gebot. Harry Gregg, der Jahre zuvor das Flugzeugunglück von München überlebt hatte, wurde bei diesem Turnier zum besten Torhüter gewählt. 1982 kam Nordirland noch einmal weiter, schlug in Valencia überraschend Spanien 2:1, und der damals siebzehnjährige Norman Whiteside wurde zum jüngsten Spieler, der je bei einer Weltmeisterschaft aufgelaufen war.

Zwischen diesen Turnieren und der nächsten großen Bühne lagen 30 Jahre ohne Teilnahme an einer Endrunde. Erst unter Michael O'Neill fand die Mannschaft zurück, qualifizierte sich 2016 für die Europameisterschaft in Frankreich und erreichte dort das Achtelfinale, während die Weltrangliste einen Höchststand von Platz 20 auswies. In der Zwischenzeit war George Best zum bislang einzigen Spieler des Landes geworden, der einen Ballon d'Or vorzuweisen hat, wenngleich er selbst nie an einer Endrunde teilnahm. Pat Jennings stand am längsten zwischen den Pfosten, David Healy traf am häufigsten für die Auswahl.

36 Tore stehen bis heute auf seinem Konto, mehr als bei jedem anderen Spieler in der Geschichte des Verbandes.