Bulgarien

Wenn Bulgarien auf Rumänien, Serbien oder Griechenland trifft, geht es selten nur um drei Punkte – diese Balkan-Duelle tragen ein Gewicht, das über das einzelne Spiel hinausreicht und die Nationalmannschaft seit Generationen begleitet. Der Bulgarische Fußballverband (BFU) leitet die Auswahl seit 1922, und ihren Beinamen "Die Löwen" hat sie sich vor allem in einem einzigen Sommer verdient.

1994 in den USA übernahm Hristo Stoichkov unter Trainer Dimitar Penev eine Mannschaft, die in der Gruppenphase Griechenland 4:0 und Argentinien 2:0 schlug – letzteres nach dem Platzverweis für Maradona. Im Achtelfinale setzten sich die Bulgaren im Elfmeterschießen gegen Mexiko durch, im Viertelfinale fiel der Titelverteidiger Deutschland mit 2:1, die Tore erzielten Stoichkov und Yordan Letchkov. Erst im Halbfinale war gegen Italien mit 1:2 Schluss, das kleine Finale ging 0:4 gegen Schweden verloren. Stoichkov wurde mit sechs Toren Torschützenkönig des Turniers und noch im selben Jahr mit dem Ballon d'Or ausgezeichnet. Zur Europameisterschaft reiste die Mannschaft zweimal, 1996 und 2004, kam dabei aber nicht über die Gruppenphase hinaus.

Älter als dieser Sommer ist die Silbermedaille von den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt, wo das Finale gegen Ungarn mit 1:4 verloren ging. Aus jener Generation stammt Hristo Bonev, der zusammen mit dem Jahrzehnte später aktiven Dimitar Berbatov die interne Torjägerliste der Nationalmannschaft anführt: 48 Treffer, erzielt von zwei Spielern.